A Marrakech, per le strade e negli hotel, si trovano molti pacchetti turistici per il deserto, il che rende l'escursione di un giorno molto comoda.
Alle 7:30 del mattino, siamo partiti per Ouarzazate, la porta del deserto. Il paesaggio lungo la strada è gradualmente cambiato, passando da campi di grano a distese brulle, con ciuffi d'erba che si insinuavano sul terreno come muschio. Infine, sono comparse colline spoglie.
La catena montuosa dell'Atlante si estende per 2400 chilometri nell'Africa nord-occidentale, separando la costa sud-occidentale del Mar Mediterraneo dal deserto del Sahara. La catena prende il nome da Atlante, il potente dio della mitologia greca che sorreggeva i cieli con le sue spalle; gli antichi greci la chiamarono così, a significare che questo è il punto più occidentale del mondo.
Il viaggio da Marrakech a Ouarzazate prevede l'attraversamento della catena montuosa dell'Atlante, su una strada tortuosa in salita. L'autista esperto guidava molto velocemente e, verso mezzogiorno, siamo arrivati alla nostra prima tappa, Ait Ben Haddou.
Questa kasabah (castello) era una fortezza costruita quattrocento anni fa dai Berberi per controllare la rotta commerciale dell'oro e del sale che collegava l'Africa meridionale (Africa subsahariana) a Venezia. Costruita su una collina che domina un fiume, controlla la valle sottostante. Originariamente abbandonata, fu riscoperta dai turisti europei negli anni '60 e dichiarata Patrimonio dell'Umanità nel 1987. Film come *Lawrence d'Arabia* e *Il Gladiatore*, diretti da Spielberg, sono stati girati qui, riportando in vita il villaggio un tempo sconosciuto e attirando centinaia di migliaia di turisti ogni anno. Ait Ben Haddou si è persino classificata al secondo posto nella lista delle location cinematografiche più popolari per *Il Trono di Spade*. Oggi, solo otto famiglie risiedono nel castello, la maggior parte delle case sono fatiscenti e non mostrano alcun segno del suo antico splendore; solo alcuni nuovi edifici costruiti per le riprese ne mantengono l'aspetto.
Il villaggio, costruito sul fianco della collina, è imponente e presenta diverse altitudini. Il suo profilo ricorda Manhattan a New York e Lujiazui a Shanghai. Le case qui sono costruite in modo simile alle case in terra battuta cinesi. Innanzitutto, paglia e argilla vengono mescolate e compattate in grandi mattoni, che vengono poi impilati per formare le pareti. Successivamente, vengono posizionate travi ricavate da tronchi di palma e capriate di canne, e infine viene posto un tetto di argilla e calcare (gesso calcareo). Nel deserto torrido, le spesse pareti isolano dal calore intenso. Camminando tra i corridoi, una fresca brezza sibila nell'aria.