Dopo aver ammirato la grandiosità delle Grotte di Yungang, la magnificenza delle Grotte di Longmen e la desolata bellezza di Dunhuang, si potrebbe non sapere che, nascoste nelle profondità del monte Gushan a Handan, si trovano le rovine delle grotte reali dei Qi del Nord. Pur non raggiungendo le dimensioni delle grotte più famose e non attirando folle di turisti, queste rovine di statue di Buddha, scavate nella roccia, un tempo fungevano da luogo sacro per la famiglia imperiale dei Qi del Nord. Rappresentano un prezioso capitolo di transizione nell'arte rupestre cinese, collegando gli stili eleganti e raffinati della tarda dinastia Wei del Nord con gli stili più pieni e aggraziati delle dinastie Sui e Tang. Lo stile "Cao Yi Chu Shui" dei Qi del Nord costituisce un anello di congiunzione cruciale tra questi due principali stili artistici rupestri. Tra queste, la Grotta del Grande Buddha, la Grotta di Sakyamuni e la Grotta delle Incisioni dei Sutra rappresentano il cuore pulsante dell'intero complesso di grotte, ognuna delle quali testimonia la suprema maestria degli artigiani dei Qi del Nord.
La Grotta del Grande Buddha, la più grande e prestigiosa, si dice contenga la tomba di Gao Huan, il fondatore della dinastia Qi del Nord. La statua seduta di Sakyamuni, alta oltre tre metri, è raffigurata in posizione eretta, con gli occhi socchiusi, i lati del viso leggermente rivolti verso l'alto e un lieve sorriso sulle labbra. L'aureola dietro il Buddha è ornata da motivi di fiamme e sette draghi di fuoco intrecciati, il cui blu rimane vibrante anche sotto i riflettori. Il celebre storico Fan Wenlan affermò che questa grotta "può rivaleggiare con le Grotte di Longmen e Yungang", sottolineandone l'alto valore artistico.
Grotta di Sakyamuni: rispetto alla grandiosità della Grotta del Grande Buddha, le statue di Buddha qui presenti hanno linee più morbide e un'espressione più serena. Due punti salienti: 1. Le sculture che imitano la struttura in legno all'ingresso della grotta sono fittamente ricoperte da motivi di fiamme, viticci intrecciati, caprifoglio, ecc., quasi travolgenti nella loro ricchezza ornamentale. Questa estrema stratificazione di architettura, scultura e motivi decorativi è considerata dagli studiosi un tipico esempio dello "stile Xiangtang". 2. Le vesti dei bodhisattva che li assistono, su entrambi i lati, aderiscono perfettamente al corpo, sottili e fluenti, mostrando la tipica trama "Cao Yi Chu Shui" (詠衣出水).
Grotta delle Scritture: un tesoro unico delle Grotte del Xiangtang Settentrionale. Tang Yong, Duca di Jinchang della dinastia Qi Settentrionale, impiegò quattro anni per scolpire nella pietra ogni singolo carattere di quattro testi sacri buddisti, tra cui il Sutra Vimalakirti. In piedi fuori dalla grotta, ho immaginato qualcuno 1500 anni fa che, con uno scalpello, trasferiva i caratteri dalla carta alla pietra. La pietra è più resistente della carta, ma nonostante mille anni di erosione da vento e pioggia, alcuni caratteri rimangono chiaramente leggibili, mentre altri si sono fusi con la pietra.
Mi è tornato improvvisamente in mente qualcuno che diceva: una dinastia durata solo ventotto anni ha scolpito una montagna, lasciando le persone 1500 anni dopo a salire centinaia di gradini fino alla cima, rimanendo senza parole di fronte alla pietra. In qualsiasi modo la si guardi, è un giusto compromesso.